随着年龄增长而大脑褪黑激素（Melatonin）水平降低，导致免疫系统削弱。研究表明，提高褪黑素水平可以帮助恢复免疫功能。褪黑素一直被认为是“睡眠激素”，它调节大脑生物钟的昼夜节律和睡眠方式，这对于保持健康至关重要。睡眠不足对免疫系统有相当的负面影响，增加了对传染病和癌症的敏感性。

褪黑素调节免疫功能

褪黑激素是一种激素，主要在大脑的松果体中分泌。它也在其他组织包括肠道、免疫细胞组织中产生。褪黑素的主要作用是调节睡眠-觉醒周期，然而，它还显示出其他有益的特性：支持免疫健康、抗癌等。研究发现，褪黑素会向免疫系统发送信号，而免疫系统会“应答”。这种“联络”可以微调和协调健康的免疫力。它增强了先天防御免疫能力，可以防御从病毒到癌细胞的各种病原体。它还可以改善对特定病毒以及致病细菌和寄生虫的免疫攻击。

褪黑激素对免疫健康的影响最早是在1926年观察到的。研究报告说，喂食松果体提取物（目前已知是褪黑素的主要来源）的小猫对感染的抵抗力显著提高。

与免疫衰老作斗争

随着年龄的增长，免疫系统的衰弱就是所谓的免疫衰老（Immune Senescence ）。它会导致免疫力逐渐下降，这是老年人对病毒、细菌和其他病原体更易感染的主要原因。健康的免疫系统可以搜寻并消除异己，包括衰老细胞、恶变前细胞和癌细胞。如果发生免疫衰老，则无法正常执行此功能，并且疾病风险明显增加。

免疫衰老的原因之一是褪黑激素等激素无法控制免疫功能。在啮齿动物中，升高褪黑激素水平可以逆转免疫衰老，恢复免疫功能。可以在胸腺中看到这种作用，胸腺产生的T细胞是免疫系统的“士兵”。随着年龄的增长和免疫系统的下降，胸腺逐渐萎缩，因此免疫功能受损。在衰老的老鼠中，补充褪黑素刺激了退化胸腺的新生长，产生了新的T细胞，从而提高了免疫功能。

褪黑素可以通过其他方式抵抗免疫衰老，包括：

• 增强“标记”特定病毒、细菌和其他入侵者的抗体反应，这些特定病毒、细菌和其他入侵者将受到免疫系统的不同组成部分的攻击。
• 减少引起几乎所有与年龄有关的慢性病的炎症反应。
• 增强T细胞的活性，有助于更有效地破坏病原体。

褪黑激素和感染

即使有健康的免疫力，褪黑激素也可以增强免疫反应。临床前研究已经证实了褪黑激素对病毒、细菌和寄生虫等病原体影响。褪黑激素可改善由所有这些因素引起的感染的免疫反应。

它通过刺激抵抗感染的细胞，包括T细胞、自然杀手NK细胞，以及吞噬并破坏外来入侵者的巨噬细胞）的产生和活性来实现。褪黑素调节免疫应答所需的几种关键免疫系统信号传导因子的水平。这些作用共同帮助消除了传染性病原体，并使免疫反应保持在适当的安全水平，避免了有害的反应过度或炎症反应。

在动物模型中，褪黑激素可防止各种类型的病毒引起的感染。在严重的病毒性脑部感染中，它会降低病毒水平并防止麻痹和死亡。在一项惊人的研究中，科学家将小鼠暴露于一种极具侵略性的病毒中，该病毒称为委内瑞拉马脑脊髓炎，该病毒杀死了100％的感染动物。使用褪黑激素治疗后，死亡率降低到仅16％。

褪黑素在细菌感染中也具有保护作用。细菌感染可导致败血症，危及生命引起休克、器官衰竭和死亡。在败血症患者中，夜间褪黑激素水平低与更严重的疾病相关。在败血症的动物模型中，褪黑素可预防多器官功能衰竭。有研究表明，在患有败血症的新生儿中，褪黑激素治疗可降低死亡率。
 

抗癌作用

免疫系统是人体抵抗癌症的主要防御手段之一。天然杀伤（NK）细胞是识别和消除异常细胞的免疫细胞，包括肿瘤细胞和发展为癌症的细胞。

褪黑素增强了自然杀手和其他免疫细胞的活性，有助于消除体内异常细胞，使其产生更大的伤害。研究表明，褪黑素在预防癌症方面的作用甚至更大，具有许多直接的抗癌作用。通过科学家仍在研究的方式，褪黑激素在每个阶段都与癌症作斗争，致力于防止癌症在体内的早期形成、发展和扩散。

在临床研究中，发现褪黑激素可以抑制多种恶性肿瘤，包括：乳腺癌，脑癌，卵巢癌，子宫内膜（或子宫）癌，黑色素瘤，前列腺癌，以及结肠癌等。在临床癌症治疗中，经常使用褪黑素作为癌症辅助疗法，改善预后。

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参考来源（略）